パ・リーグの剛速球投手に魅せられて――
日本シリーズは、実にあっけなく2年連続で4タテにて終戦となった。報道をみていると、これだけの圧倒的格差は「セ・リーグ全体の問題」とされ、その理由として「パ・リーグはセ・リーグと比べ、投手陣の直球が速い（それに対抗すべく、攻撃陣も振りが鋭く鍛えられている）」という論調が多く聞かれる。
確かに、読売にとって、ソフトバンク各投手の直球平均球速は、普段対戦しているセ5球団と比べ全体的に高めではある（次図は、各投手を平均球速の速い順に並び替えた上で、投球イニング数を累積表示したもの。例えばA投手＜平均球速151キロ＞の投球イニング数が160回、B投手＜平均球速149キロ＞の投球イニング数が140回の場合、x軸の0～160回までが151、同161～300回までが149となるよう表示）。
この論調は、果たして本当なのだろうか。本日は、セ・パ投手陣の直球の球速比較を行ってみたい。
意外な事実だが、おしなべてパ・リーグの方が直球が速いというわけではない
まず、いきなり混乱を招きそうだが、各チーム全体の平均値で比べたとき、おしなべてパ・リーグの方が直球の球速が速いとは言えない。12球団中最も平均球速が速いのはDeNAで、次いでソフトバンクとなっており、それ以降はセ・リーグの球団が上位を占めている。
確かにパ・リーグの方が直球の速い投手が多い
それでは、チーム毎ではなく、投手毎の平均球速の分布（2020年）をみてみよう。次図は、セ・パ両リーグ各投手を平均球速の速い順に並び替えた上で、投球イニング数を累積させていったものである。
これをみると、上位1割5分くらいまでの投球回（900回あたり）まではパ・リーグの投手の球速が上回っており、剛速球投手はパ・リーグにより多く集まっていることが分かる。ただ、球速が中位あたりのゾーン（投球回1,000～2,000回あたり）ではセ・パの球速は概ねイーブンとなり、累積回数が嵩んできたゾーン（2,200回超）ではセ・リーグの投手の球速が上回っている。つまり、セ・リーグの方が140キロ台前半から半ばにかけての投手が多く集まっている一方、パ・リーグは、相対的に速球派と非速球派（軟投派ないし技巧派）の別が割とはっきりしていることが窺える（上記グラフの「分散」値は、セが17.9、パが23.0）。
次に、この分布をチームごとに分解してみると、ソフトバンクは投手陣全体にわたってパ・リーグ内での直球が速さが際立っている。一方、セ・リーグについては、上述のとおり、最もチーム平均球速が速いのはDeNAであるが、それはパットン投手やエスコバー投手などの救援陣の球速の速さがチーム全体平均を押し上げている面が強く、投手陣全体にわたる分布としてみると、チーム間の球速分布の格差が相対的に小さいようにみえる。
因みに、カープの投手陣は平均球速最速が島内投手、次いでフランスア投手、ケムナ投手、塹江投手。先発投手で平均140キロ台後半なのは森下投手と薮田投手（ただし、平均球速の計測にはリリーフ登板を含む）。それ以外の投手は平均140キロ台前半以下で、中村祐投手と野村投手は平均140キロを下回っている。
以上を総合すると、2020年シーズンをみる限り、①パ・リーグが押しなべて投手の直球平均速度が速いとは言えない、②ただ、ソフトバンクは、投手陣全体にわたって直球速度が速く、パ・リーグ内で飛び抜けた水準にある、③また、セ・リーグは全体的に平均140キロ台前半～中盤の投手が多く分布しているのに対し、パ・リーグの方が速球派と軟投派・技巧派との別が（相対的に）はっきりしており、球速の上位者はパ・リーグの方が多い、ということになる。
パ・リーグの方が「速球派の好投手が多い」
ここで、言うまでもないことを敢えて述べると、球速の速さ＝投球パフォーマンスの良さとは限らない。（守備などの影響を受けない純粋な）投手のパフォーマンス指標であるDIPS（Defense Independent Pitching Statistics）と平均球速との関係をみると、やはり無相関である（相関係数：-0.13）。要は、球速が速くてもパフォーマンスの悪い投手もあり得るし、球速が速くなくても優れたパフォーマンスを残す投手もあり得るということだ。
そのため、「パ・リーグの方が直球が速い」からレベルが高い、などと話題にされるのは、「パ・リーグの方が直球の速い投手が多い」からではなく、より正しくは「パ・リーグの方が速球派の好投手が多い」からというべきだろう。投手の勝利への貢献度を測る指標であるWAR（Wins Above Replacement）指標に着目し、セ・パそれぞれ上位40人について平均球速を比較すると（x軸が各リーグ内でのWAR順位、y軸が直球平均速度を示す）、上位12位あたりまで殆どパ・リーグの方が上回っていることが分かる。つまり、パ・リーグの方がリーグを代表する好投手に速球派が多いということだ。
つまり、球速の上位者はパ・リーグの方が多く、かつ、これらの投手の多くがリーグを代表する好投手であるがゆえ、パ・リーグは速球の多いパワー・ベースボールだという見方が一般に支持されるようになっている、ということなのだろう。
カープも救援陣を中心に速球派の投手が台頭してきており、フェニックスリーグでは矢崎投手も調子を戻しつつある。直球が速ければよいというわけではないが、変化球と組み合わせながら速球を活かし、ソフトバンクを凌ぐ投手陣となっていくことを期待したい。
